A agricultura usa grandes quantidades de água - 70 por cento de toda a água doce consumida é usada para a agricultura, de acordo com o U.S. Geological Survey , apenas cerca da metade pode ser reciclada após o uso. Também requer grandes extensões de terra e, claro, a quantidade certa de sol.
A AeroFarms acha que tem uma solução melhor. O método de cultivo da empresa não requer solo, luz solar e muito pouca água. Tudo acontece em ambientes fechados, muitas vezes em um antigo armazém, o que significa em teoria que qualquer local pode se tornar um terreno fértil, apesar seu clima.
A startup é ideia de Ed Harwood, professor da escola de agricultura da Cornell University. Em 2003, Harwood inventou um novo sistema para o cultivo de plantas em um tecido que ele mesmo criou. Não há necessidade de sujeira - sob o pano, as raízes das plantas são borrifadas com uma névoa rica em nutrientes. Harwood recebeu uma patente por sua invenção e fundou a Aero Farm Systems, assim chamada porque 'aeroponia' se refere ao método de cultivar plantas sem colocá-las no solo ou na água. A empresa, que vendia sistemas de cultivo de plantas, era principalmente um projeto paralelo para Harwood e não gerava muita receita.
Em 2011, David Rosenberg, fundador da empresa de concreto impermeável Hycrete, e Marc Oshima, um antigo comerciante nas indústrias de alimentos e restaurantes, olhou para a ineficiência da agricultura tradicional e percebeu uma oportunidade. A dupla começou a explorar novos métodos potenciais e, no processo, encontrou a Aero Farm Systems. Eles gostaram do que Harwood havia desenvolvido - tanto que lhe ofereceram uma injeção de dinheiro em troca de deixá-los embarcar como co-fundadores. Eles também propuseram uma mudança no modelo de negócios: Rosenberg e Oshima viu uma oportunidade maior de otimizar o processo de cultivo e vender as próprias safras.
Harwood concordou. A empresa tornou-se AeroFarms, com as três atuando como co-fundadoras. O trio comprou antigas instalações em Nova Jersey - uma usina siderúrgica, um clube, um centro de paintball - e começou a convertê-las em fazendas internas.
Hoje, cada uma das fazendas da startup apresenta bandejas empilhadas verticalmente onde a empresa cultiva cenouras, pepinos, batatas e, seu principal produto, verduras infantis de alta qualidade, que vende para mercearias na Costa Leste, incluindo Whole Foods, ShopRite e Fresh Direct , bem como refeitórios em empresas como Goldman Sachs e O jornal New York Times . Ao crescer localmente durante todo o ano, a empresa espera poder fornecer produtos mais frescos a um preço mais baixo, já que o transporte será mínimo. (Atualmente, cerca de 90 por cento das folhas verdes consumidas nos EUA entre novembro e março vêm do sudoeste, de acordo com a Bloomberg.) A AeroFarms coleta centenas de milhares de pontos de dados em cada uma de suas instalações, o que permite alterar facilmente sua iluminação LED para controlar o sabor, a textura, a cor e a nutrição, diz Oshima. Os dados também ajudam a empresa a ajustar variáveis como temperatura e umidade para otimizar o rendimento das safras.
O resultado, de acordo com a AeroFarms, é uma grande eficiência: o método de cultivo é 130 vezes mais produtivo por pé quadrado anualmente do que uma fazenda, do ponto de vista da produção. Uma AeroFarm usa 95% menos água do que uma fazenda, 40% menos fertilizante que a agricultura tradicional e nenhum pesticida. As safras que costumam levar de 30 a 45 dias para crescer, como as folhas verdes gourmet que compõem a maior parte da produção da empresa, chegam a custar apenas 12. Oshima afirma que sua mais nova fazenda, inaugurada em Newark em maio, será a maior do mundo fazenda interior produtiva por produção uma vez que atinge a capacidade total. Atualmente, as verduras da AeroFarms são vendidas pelo mesmo preço de verduras gourmet semelhantes para bebês.
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“A maioria das fazendas não tem um diretor de tecnologia”, diz Oshima. “Temos um centro de P&D dedicado, cientistas de plantas, microbiologistas, engenheiros mecânicos, engenheiros elétricos. Fizemos nossa devida diligência para criar isso. '
Com certeza, por mais inovadora que a AeroFarms possa ser, não é exatamente uma solução prática para substituir as fazendas do mundo. Um grande problema é que a agricultura interna requer grandes quantidades de eletricidade, o que não só é caro, mas também compensa muito do bem feito pela preservação da água devido à grande pegada de carbono que cria. A AeroFarms reconhece a desvantagem, mas diz que está trabalhando para resolver o problema. A empresa contratou Roger Buelow, o ex-diretor de tecnologia da empresa de iluminação LED Energy Focus, que ajudou a projetar a AeroFarms ' sistema de iluminação LED personalizado. “Isso nos permite ser muito mais eficientes em termos de energia do que qualquer outra coisa lá fora”, diz Oshima.
Outro desafio que a AeroFarms enfrenta ao tentar crescer é simplesmente dimensionar a experiência necessária para administrar essas fazendas. Dickson Despommier, microbiologista e professor emérito da Universidade de Columbia, começou a fazer experiências com agricultura vertical - um termo que ele acredita ter cunhado - em 2000. Despommier diz que administrar com sucesso uma fazenda vertical requer amplo conhecimento agrícola e de processo, o que em o caso da AeroFarms é fornecido principalmente pela Harwood. 'Algumas pessoas pensam que você pode simplesmente ler um livro e descobrir como fazer isso', diz Despommier. - Você não pode.
Essa curva de aprendizado íngreme, diz ele, pode criar obstáculos para as empresas do setor. “O maior problema é encontrar pessoas qualificadas”, diz ele. “Os produtores, em particular, são muito difíceis de encontrar. Quem os está treinando? A resposta é, muito poucos lugares. ' Nos EUA, a University of Arizona, University of California, Davis e a University of Michigan estão entre as poucas instituições que oferecem cursos em agricultura vertical.
Na AeroFarms, esse problema é ampliado graças ao meio de cultivo patenteado da Harwood. “Ninguém tem experiência direta com isso”, diz Oshima. Assim que a startup encontra candidatos em que confia para aprender o processo de crescimento, ela precisa treiná-los e ensiná-los os mais de 100 melhores procedimentos operacionais da empresa.
A empresa emprega 120 pessoas. Ela levantou mais de US $ 100 milhões até o momento, de empresas como Goldman Sachs e GSR Ventures. Outras empresas, como a Green Spirit Farms, com sede em Michigan, e a Urban Produce, também vendem para consumidores usando métodos de agricultura vertical. O Nova iorquino relatou em janeiro que A AeroFarms teve o dobro do financiamento de qualquer outra empresa de agricultura interna - mesmo antes de sua recente rodada de US $ 34 milhões.
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A AeroFarms vê seu método de cultivo como especialmente útil em áreas onde o clima pode não ser favorável ao cultivo ou onde a água ou a terra são escassas. A startup possui atualmente nove fazendas, incluindo localidades na Arábia Saudita e China. Ela planeja chegar a 25 fazendas em cinco anos.
'Desde o primeiro dia', diz Oshima, 'isso tem sido sobre ter um impacto em todo o mundo.'
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